Kenmerkend voor een watertuin is, uiteraard, water. Niet alleen in de vorm van meerdere, al of niet met elkaar in verbinding staande vijvers, maar ook halve regentonnen, grote potten of kuipen, waarin allerlei waterplanten groeien, zijn belangrijke stijlelementen. Verder zorgen houten vlonders, trappen en eventueel bruggetjes voor structuur en lijnenspel.
Een watertuin kan zowel in een kleine stadstuin, als ook in een grote tuin op het platteland gemakkelijk gerealiseerd worden. De aanleg is wel vrij kostbaar, omdat er veel werk verzet moet worden en veel materiaal nodig is. Desalniettemin kan een watertuin jarenlang enorm boeien door de exotische uitstraling, wat de financiële investering meer dan de moeite waard maakt. Bamboe, typische moerasplanten en struiken zijn de belangrijkste plantengroepen in een watertuin, los van de echte waterplanten zoals waterlelie's, gele plomp, kikkerbeet, krabbescheer enz. enz.
In tegenstelling tot wat men zou vermoeden, is het een zeer bewerkelijke tuin. Allereerst duurt het vaak lang, voordat het biologisch evenwicht in het water is bereikt en de planten goed gaan groeien. Er moet vaak ingegrepen worden, soms zelfs met chemische middelen, om vissterfte en het wegkwijnen van planten te voorkomen. En als het evenwicht eenmaal is bereikt, wat bij een juist begin al binnen twee jaar het geval kan zijn, dan is het zaak de vaak woekerende waterplanten in toom te houden. Een tuin dus voor de echte liefhebber en voor wie veel tijd kan en wil investeren, om hem in balans te houden.